「嘉應高昇」將於週五在沙田參與試閘，正式展開其衛冕珠穆朗瑪峰錦標之旅；其主戰騎師、香港冠軍騎師潘頓受訪時就透露，在他輝煌的職業生涯中，最渴望贏得的一場賽事是墨爾本盃。

潘頓向Racing And Sports表示：「顯然，這是一場極具難度的讓磅賽，出馬眾多，必須各方面條件均配合得天衣無縫，方能脫穎而出。」

「在香港很難找到合適的馬匹參賽，因為大多數時候我無法在熱身賽中策騎牠們，這有時對我稍為不利。但你知道，我過往有很多次在賽馬日首次策騎某匹馬便能順利贏馬的成功經驗。所以，這不是什麼大問題。只要馬主及幕後團隊樂意讓我在最後一刻接手並完成任務就可以了。不過，是的，如果能贏得墨爾本盃那就太棒了。我真的很想贏得這項殊榮。」

潘頓的策騎生涯始於新南威爾斯省中北部海岸，他以香港為家已近二十年，被公認為全球最頂尖的精英騎師之一。

今年初，潘頓成為首位在香港贏得2000場頭馬的騎師。他是唯一一位勝出過香港所有一級賽的騎師，並保持著香港單季最多頭馬紀錄（2022-23賽季的179場），更九度榮膺香港冠軍騎師。

但他的成就並不局限於香港，其卓越的策騎紀錄更讓他入選了澳洲賽馬名人堂。

潘頓生涯累積53場一級賽頭馬，包括在日本、新加坡及英國的大賽。去年他夥拍「嘉應高昇」勝出珠穆朗瑪峰錦標，乃其第12次在澳洲揚威一級賽。他在當地的其他大賽勝仗尚包括三勝唐加士打一哩賽、以及考菲爾德盃、葉森讓賽、星河大賽及蘭域堅尼。

這位冠軍騎師已計劃於今年春季重返悉尼，並於10月17日在蘭域馬場夥拍「嘉應高昇」出戰總獎金達2000萬澳元的一級賽珠穆朗瑪峰錦標（1200米）。

不過，潘頓亦期望今季能更頻繁地前往悉尼及墨爾本參與主要賽馬嘉年華。

潘頓透露：「香港賽馬會已表示願意稍為放寬限制。你知道，他們現在從澳洲引入了很多全球匯合彩池（World Pool）賽事。所以他們說，如果我們能找到合適的座騎，我們是可以去當地參賽的。那裡有一些機會，問題只在於能否得到合適的聘約和合適的馬匹。如果大老遠跑去策騎一匹冷門馬，那路途就顯得太遙遠了。但如果馬匹真的具備爭勝機會，那麼，是的，我總是非常樂意前往當地出賽。」

只要「嘉應高昇」需要潘頓，他就會前往任何地方策騎。他剛結束與家人在印尼的假期，準備好在週五的試閘中為這匹超級短途馬執韁。

潘頓表示：「我放假期間一直透過團隊發佈的影片觀看此駒操練，其狀態看似甚佳，希斯亦對牠的進度感到滿意。」「嘉應高昇」目前正保持著跨季20連勝的驕人紀錄，上季在包括珠穆朗瑪峰錦標在內的8場賽事中均所向披靡。潘頓認為去年遠征悉尼「成就了現在的牠」。

「該次遠征讓此駒在心理及生理上均取得突破，歸來後變得更為強壯。當我們前往當地時，牠正處於仍未能妥善轉換出腳的階段。但自從牠從澳洲回來後，在每一場賽事中轉換出腳都非常漂亮。這就是牠的表現持續進步的其中一個原因，當然還有其身體的自然成長。」

然而，大衛希斯本週初向Racing And Sports表示，「嘉應高昇」勝出珠穆朗瑪峰錦標一役，為該短途馬整個賽季中最欠說服力的一場勝仗，並透露今次將對牠施以略為嚴格的操練。

去年春季，珠穆朗瑪峰錦標舉行前一個多星期，「嘉應高昇」在蘭域的試閘中落敗，當時出現了若干令人擔憂的跡象。潘頓表示，他們已從去年的經驗中汲取了教訓。

潘頓說：「顯然，牠在蘭域的首次試閘時，情緒完全失控。此駒當時狀態低沉，但經歷過該階段後，陣上表現有所提升，我們預期牠今年將交出更出色的表現。」

「嘉應高昇」勝出珠穆朗瑪峰錦標後返回香港，狀態似乎更上一層樓。此駒出戰珠穆朗瑪峰錦標後回港，先打破1200米場地紀錄；其後於季內唯一一次角逐1400米賽事時，再打破該途程場地紀錄；繼而在冠軍賽馬日回師1200米，再次刷新場地紀錄。

「所以，牠目前的狀態絕對是如日中天，希望我們能讓牠在未來12個月繼續保持這種勇態。」

「嘉應高昇」的Timeform（態況）評分已飆升至137分，這匹香港馬王現時在珠峰錦標成為一面倒的大熱門。對一眾潛在的珠穆朗瑪峰錦標對手而言，此可謂一個不祥之兆：來自大衛希斯馬房的初步跡象顯示，「嘉應高昇」今季復出時身型變得更為龐大強壯。

至於潘頓目前的身體狀況亦為近年最佳，從其上季出色的策騎表現中便可見一斑。

潘頓說：「我會說，剛過去的馬季是我約七、八年來感覺最為舒適的一季。自從很久以前（2021年）在香港短途錦標中遭遇那次嚴重的墮馬意外後，我的臀部一直有很多毛病。但無論出於什麼原因，幸好在剛過去的賽季，情況似乎穩定了下來。希望它能一直保持這個狀態，因為我不想回到以前那樣。當時情況一度惡化到我幾乎受夠了的地步。」

圖: HKJC